Le projet Evolve CAPP pour les éléments et minéraux de terres rares dans les Appalaches obtient un nouveau financement

Un projet visant à identifier les sources des Appalaches centrales d'éléments de terres rares et de minéraux critiques a reçu un financement fédéral de 500 000 $ pour se poursuivre pendant encore six mois.

Les 17 éléments des terres rares – ainsi appelés non pas parce qu’ils sont rares en soi, mais parce qu’ils se trouvent généralement à des concentrations si faibles que les gisements faciles à extraire sont rares – comprennent le scandium, l’yttrium et un groupe de 15 éléments appelés collectivement les lanthanides. Les 50 minéraux critiques identifiés comme tels par l'US Geological Survey sont considérés comme essentiels à l'économie et n'ont pas de substituts viables ; ils comprennent l'aluminium, le cobalt, le graphite, le lithium, le nickel et presque tous les éléments des terres rares.

Ces éléments et minéraux sont nécessaires à diverses applications technologiques, des batteries et aimants aux voitures électriques et smartphones. L’équipe derrière Evolve Central Appalachia – ou Evolve CAPP – espère que des sources telles que les déchets de charbon provenant des opérations minières, les cendres volantes des centrales électriques au charbon ou les eaux souterraines ramenées à la surface par les puits de pétrole et de gaz pourraient produire des matériaux aussi précieux.

"Nous savons que nous en avons dans certaines concentrations dans notre jardin", a déclaré Richard Bishop, professeur de pratique au Département de génie minier et minéral de Virginia Tech et chercheur principal du projet Evolve CAPP, lors d'une réunion de mise à jour du projet vendredi à Julian, Virginie occidentale.

"Mais nous devons travailler sur la technologie et l'identification pour savoir exactement où nous devons aller en premier si nous voulons commencer l'extraction de ces minéraux, ou la récupération de ces minéraux, et également les utilisations ici aux États-Unis pour ces produits."

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La réunion de vendredi a réuni près d'une douzaine d'intervenants sur des sujets tels que les aspects techniques de la recherche, de l'extraction et du traitement des éléments de terres rares et des minéraux critiques ; le potentiel économique du développement d'une industrie des éléments de terres rares dans les Appalaches centrales ; et les défis liés à la fourniture de l'éducation et des compétences nécessaires pour développer une main-d'œuvre dans une telle industrie.

Evolve CAPP a débuté en octobre 2021, soutenu par près de 1,6 million de dollars de financement du ministère américain de l'Énergie. Il était initialement prévu qu'il se poursuive jusqu'au 30 septembre de cette année, mais le nouveau demi-million de dollars accordé en juillet par le ministère de l'Énergie permettra aux chercheurs jusqu'à la fin mars 2024 de collecter et d'analyser davantage d'échantillons alors qu'ils recherchent les meilleures sources pour le éléments et minéraux convoités.

"Nous collaborons avec des partenaires industriels et d'autres pour identifier des zones d'échantillonnage spécifiques", a déclaré Scott Peterson, géologue principal principal de la société d'ingénierie Marshall Miller & Associates.

Parmi les personnes représentées dans l'équipe de recherche du projet dirigé par Virginia Tech figurent l'Université du Kentucky, l'Université de Virginie occidentale, le Laboratoire national d'Oak Ridge, l'USGS, Chmura Economics, basé à Richmond, le Département de l'énergie de Virginie et une coalition de collèges communautaires multi-États dirigée par Mountain. Collège communautaire Empire.

La zone du projet couvre plus de 80 localités du Kentucky, du Tennessee, de la Virginie et de la Virginie occidentale. Dans le sud-ouest de la Virginie, le projet touche les comtés de Buchanan, Dickenson, Lee, Russell, Scott, Tazewell et Wise, ainsi que la ville de Norton.

La région a un taux d'activité inférieur à la moyenne et des taux de handicap et de pauvreté supérieurs à la moyenne, a déclaré Vickie Ratliff du Mountain Empire Community College.

Les soins de santé, l'assistance sociale et la vente au détail comptent parmi les secteurs d'emploi les plus importants de la région, et développer une main-d'œuvre qualifiée qui pourrait potentiellement occuper les emplois créés par un secteur en pleine croissance des terres rares comporte des défis, a déclaré Ratliff. Même si les emplois liés au charbon et au pétrole y offrent actuellement des salaires relativement élevés, le nombre de ces emplois devrait diminuer dans les années à venir.

« Quoi que nous fassions ici pour préparer une nouvelle industrie liée aux minéraux des terres rares, nous devons trouver comment intégrer ces gens dans ces catégories », a-t-elle déclaré.