Arsenic

BERKELEY, Californie — Saviez-vous que même 10 ans après que la Californie ait reconnu le droit humain à l’eau potable, de nombreux habitants boivent encore de l’eau contenant des niveaux dangereux de contaminants ? Cela inclut l’arsenic minéral hautement toxique. Malheureusement, les communautés rurales et à faible revenu sont confrontées aux plus grands défis en matière d'accès à l'eau potable, surtout si elles vivent à proximité d'une prison.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et de Virginia Tech ont examiné comment les personnes incarcérées en Californie peuvent être affectées par l'eau contaminée par l'arsenic. Cette étude a analysé 20 ans de données sur la qualité de l'eau de la prison d'État de Kern Valley et des communautés voisines de Central Valley, telles qu'Allensworth, McFarland et Delano. Les résultats mettent en lumière la lutte en cours pour fournir de l’eau potable des deux côtés des murs de la prison.

L'exposition à long terme à même de petites quantités d'arsenic dans l'eau potable peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment divers cancers. En 2001, l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a abaissé le niveau maximum de contaminant pour l'arsenic de 50 parties par milliard (ppb) à 10 ppb. Cependant, l'étude a découvert des cas où les niveaux d'arsenic dans l'approvisionnement en eau des quatre communautés dépassaient les limites réglementaires pendant des mois, voire des années.

Les chercheurs voulaient comprendre comment les données sur la qualité de l’eau pourraient identifier les expositions historiques potentielles aux contaminants parmi les populations incarcérées et non incarcérées partageant des sources d’eau souterraine similaires. Ils ont constaté que des niveaux d'arsenic supérieurs à 10 ppb persistaient dans les quatre communautés, même après l'allocation d'un financement public pour l'assainissement de l'arsenic. Il est choquant de constater que certains cas de dépassement de la limite n’ont pas donné lieu à des violations officielles de la part de la Division californienne de l’eau potable.

"De nombreux travaux ont été menés, principalement par des journalistes et par les détenus eux-mêmes, suggérant de graves risques pour la santé environnementale dans les prisons, et pourtant, très peu d'études ont été consacrées à ces problèmes de santé environnementale", déclare la première auteure de l'étude, Jenny Rempel. un étudiant diplômé du groupe énergie et ressources de l'UC Berkeley, dans un communiqué universitaire. « Il s’agit de l’une des rares études à documenter les défis structurels persistants dans la réalisation de ce droit humain fondamental à l’eau des deux côtés des murs de la prison. »

La prison d'État de Kern Valley, ouverte en 2005, a été construite sans projet de dépollution à l'arsenic. Les niveaux moyens d'arsenic dans l'approvisionnement en eau de la prison sont restés autour de 20 ppb jusqu'à ce qu'un système de traitement de l'eau de 6 millions de dollars soit installé en 2013. Malgré le système de traitement, des pics occasionnels au-dessus de 20 ppb se sont produits entre 2017 et 2019.

Même si les habitants des communautés environnantes peuvent recourir à l’eau en bouteille ou à l’installation de systèmes de filtration à domicile, ces options sont souvent inabordables pour les ménages à faible revenu. Les petites communautés à faible revenu ont du mal à acquérir les ressources nécessaires pour construire et entretenir des installations efficaces de traitement de l’eau.

Ce problème s'étend au-delà de la Californie. Les communautés rurales et à faible revenu à travers le pays, y compris les zones urbaines comme Jackson, dans le Mississippi, et Flint, dans le Michigan, sont touchées de manière disproportionnée par les crises de l'eau. Beaucoup de ces communautés sont majoritairement composées de personnes de couleur, ce qui met en évidence les problèmes sous-jacents du désinvestissement historique et des échecs réglementaires.

L'étude a révélé que Delano, la plus grande communauté étudiée, avec une population de plus de 50 000 habitants, dépassait rarement la limite de 10 ppb d'arsenic depuis 2013. Cet objectif a été atteint grâce à la construction de nouveaux puits et d'installations de traitement. En revanche, la plus petite communauté de McFarland, avec une population d'environ 12 000 habitants, a parfois dépassé la limite malgré un nouveau système de traitement. Allensworth, avec environ 600 habitants, ne dispose toujours pas d'installation de traitement et compte sur le mélange de l'eau de deux puits pour respecter la limite moyenne d'arsenic.

Les résultats soulignent la nécessité d'un soutien continu pour entretenir et exploiter les installations de traitement de l'eau dans les communautés à faible revenu. Des technologies abordables permettant de fournir de l’eau potable à plus petite échelle sont également nécessaires pour garantir l’accès universel à l’eau potable. Pour tenir la promesse du droit humain à l'eau potable, les chercheurs affirment que la Californie doit mettre en place une assistance technique adéquate et des approches innovantes pour permettre aux communautés de faire fonctionner avec succès les systèmes de traitement à long terme. Ils ajoutent qu'il est crucial de résoudre la crise de l'eau et de garantir un accès équitable à l'eau potable pour tous les résidents, quel que soit leur statut économique ou leur emplacement.