Les résidents de l'ouest du Texas créent leur propre service public pour rendre leur eau potable

L'eau de ces quatre communautés non constituées en société près de Lubbock est imbuvable depuis des années, affirment les habitants. Ils espèrent gagner 3 millions de dollars de subventions de l'État pour améliorer leurs systèmes.

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Lors d'une réunion communautaire en juillet, les habitants de quatre communautés non constituées en société au sud du Texas Panhandle tenaient des bocaux remplis d'eau brune et trouble – une preuve visuelle des problèmes de qualité de l'eau qui tourmentent depuis des décennies plus de 300 habitants de ces communautés rurales de l'ouest du Texas. .

Situés à la périphérie de Lubbock et Shallowater, les résidents des quatre lotissements ont reçu régulièrement des notifications de violations de la qualité de l'eau de la part de la Commission texane de la qualité de l'environnement, l'agence environnementale de l'État. Selon les archives du TCEQ, des niveaux élevés de fluorure, d'arsenic, de produits chimiques perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles ont rendu l'eau imbuvable, obligeant les résidents à se contenter d'eau en bouteille.

Environ 65 résidents ont assisté à la réunion de juillet pour créer la South Plains Water Supply Corporation, une entité publique collaborative qui rend les quatre lotissements éligibles à la compétition pour un financement régional, étatique et fédéral. L'organisation nouvellement créée, dirigée par un conseil d'administration qui représente les quatre subdivisions, travaille rapidement pour respecter la date limite du 31 août pour demander environ 3,3 millions de dollars au Texas Water Development Board.

S’ils le reçoivent, le conseil prévoit d’utiliser l’argent pour réparer les systèmes de traitement et de filtration de l’eau en panne.

Les problèmes d’eau des régions ne sont pas uniques. Un rapport de 2016 a révélé que 65 systèmes d'approvisionnement en eau du Texas contenaient des niveaux excessifs d'arsenic, exposant environ 51 000 Texans au contaminant. La plupart de ces systèmes étaient regroupés dans les zones rurales de l’ouest du Texas.

3 mai 2023

Une aide financière est en route. Le Texas a reçu environ 2,5 milliards de dollars de financement fédéral destiné aux infrastructures hydrauliques par le biais de la loi sur l'investissement dans les infrastructures et l'emploi. L'État a également alloué plus de 2 milliards de dollars pour accroître l'approvisionnement en eau, réparer les infrastructures défaillantes et prévenir les inondations. Un milliard de cette somme sera versé au New Water Supply for Texas Fund et au Texas Water Fund si les électeurs approuvent l’idée lors des élections d’automne.

« De temps en temps, les systèmes d'approvisionnement en eau nécessitent des améliorations majeures », a déclaré Ken Rainwater, un ingénieur civil basé à Lubbock qui agit en tant que consultant en ingénierie pour la nouvelle société. « Une grande ville peut simplement le payer grâce aux frais d’utilisation ou en vendant des obligations municipales, mais ces petits systèmes ont besoin d’avoir accès à des subventions ou à des prêts à faible taux d’intérêt. »

Une partie du problème vient de la tempête hivernale Uri de 2021. Le gel a causé des problèmes d'eau dans certaines communautés parce que leurs usines de traitement n'étaient pas correctement résistantes aux intempéries, a déclaré Rainwater. D'autres problèmes de contamination existent depuis plus longtemps et sont devenus un problème lorsque le TCEQ a abaissé les niveaux maximaux autorisés d'arsenic et de fluorure.

Avant la création de la South Plains Water Supply Corporation, l’État est intervenu après qu’une enquête d’avril 2021 a révélé que le propriétaire et l’exploitant des quatre systèmes d’approvisionnement en eau étaient décédés et que le nouvel exploitant avait subi une urgence médicale. Depuis, TCEQ a mandaté une entreprise indépendante pour gérer temporairement les systèmes d'aqueduc abandonnés et dégradés. Les décrets d'urgence visant à nommer des gestionnaires temporaires sont rares, a déclaré un porte-parole du TCEQ. Et un gestionnaire temporaire n’est pas propriétaire du service public ; au lieu de cela, ils se voient uniquement attribuer les pouvoirs et les devoirs nécessaires pour fournir un service continu et adéquat.

3 mai 2023

"Ils ne constituent même pas une entité locale, ils ne sont donc pas motivés à améliorer la situation pour nous", a déclaré Deborah Hunt, résidente de Town North Estates et secrétaire-trésorière de la South Plains Water Supply Corporation, à propos du directeur temporaire. "Et maintenant, nous nous sommes réunis pour essayer d'obtenir de l'eau de qualité."