Derrière la science

Mendeleïev, dans son tableau, a laissé des espaces pour que des éléments non découverts puissent compléter le motif. D’abord le gallium, puis le scandium et le germanium – tous correspondaient à ses prédictions.

Publié : 02 août 2023 11h40 | Dernière mise à jour : 02 août 2023 11h42 | A+A A-

En tant qu'étudiants, toute chimie avec la chimie était mise en danger lors de la mémorisation du tableau périodique. En regardant la table des éléments disposés dans l’ordre, il n’y avait pas d’excitation mais de l’agonie. Dmitri Mendeleïev se coupait la barbe et les cheveux une fois par an. Aucune exception, même pour le tsar. Formant assidûment le tableau périodique, il était aussi un amoureux indéfectible. Mendeleïev avait 47 ans lorsqu'il tomba amoureux d'une étudiante en art, Anna Popov, 17 ans. Il la suivit à Rome et, en 1881, lui proposa de se marier.

L'Église orthodoxe russe avait fixé un intervalle de sept ans. L'année suivante, il trouva un prêtre consentant qui célébra la cérémonie. Né en 1834 en Sibérie, Mendeleïev était le plus jeune d'une douzaine de frères et sœurs. Ses idées ont commencé à prendre forme en 1869, alors que les opinions de divers chimistes s'affrontaient, mais Mendeleev est resté inébranlable. En mars de la même année, la première esquisse du tableau fut présentée à la Société chimique russe ; la réponse fut tiède.

Son diagramme révisé en 1871 est plus familier dans les cercles scientifiques modernes. Cependant, il ne pouvait pas prévoir que les nombres atomiques, plutôt que les poids, deviendraient plus tard le principe d'ordonnancement de la table. Il a laissé des espaces pour que des éléments non découverts puissent compléter le motif. D’abord le gallium, puis le scandium et le germanium – tous correspondaient à ses prédictions. Le tableau de Mendeleïev ne pouvait plus être ignoré, malgré ses anomalies. Son tableau était vertical, organisant 63 éléments connus selon leurs poids atomiques. Les éléments ayant des propriétés similaires ont été placés dans des rangées horizontales. En 1900, le futur prix Nobel de chimie, William Ramsay, la qualifiait de « plus grande généralisation jamais faite en chimie ».

Libéral au franc-parler, il démissionna de son poste de professeur en 1890 après que le gouvernement eut réprimé la protestation des étudiants. Au lieu de l'accuser, Mendeelev fut nommé chef des poids et mesures du gouvernement russe en 1893. En 1906, il fut nominé pour le prix Nobel et obtint le soutien du jury de chimie. Mais ses critiques sévères de la théorie de la dissociation du physicien suédois Svante Arrhenius lui ont permis de ne pas remporter le prix tant convoité. Le tableau périodique était une découverte trop ancienne, lui dit-on. Arrhenius est devenu le premier lauréat suédois du prix Nobel en 1903. Après sa mort en 1907, un mythe à propos de Mendeleev était qu'il avait fixé le titre standard de la vodka à 40 %. Il avait neuf ans lorsque le gouvernement russe l'a introduit.