L'arsenic stocké à la mine Giant n'est pas menacé par les incendies de forêt, déclare le directeur de l'assainissement

Un responsable du projet d'assainissement de la mine Giant a déclaré que si un incendie de forêt atteignait le site, il n'y aurait aucun risque que les 237 000 tonnes de trioxyde d'arsenic soluble dans l'eau enfouies sous terre s'infiltrent dans l'environnement.

"Il ne faut pas oublier que le trioxyde se trouve entre 80 et 250 pieds sous terre, qu'il est enfoui dans la roche et qu'il n'y a vraiment aucun moyen pour le feu d'y pénétrer", a déclaré Chris MacInnis, directeur du projet d'assainissement de la mine Giant.

La mine Giant se trouve dans les limites municipales de Yellowknife. Un certain nombre d'incendies de forêt près de la capitale des Territoires du Nord-Ouest ont forcé l'évacuation de la plupart des 22 000 habitants de la ville il y a une semaine. MacInnis a déclaré que les opérations ont également été interrompues à la mine Giant, les employés étant évacués et les entrepreneurs se tournant pour contribuer à un effort massif de lutte contre les incendies.

Le chef de Dettah, Ed Sangris, a déclaré plus tôt cette semaine à CBC News que les membres de la Première nation des Dénés Yellowknives craignaient qu'un incendie provoque la défaillance des thermosiphons de la mine Giant, conçus pour maintenir le trioxyde d'arsenic gelé sous terre.

Les thermosiphons sur le site d'assainissement sont un spectacle quelque peu familier pour les habitants de Yellowknife, Dettah et Ndilǫ – éloignés mais visibles lorsque vous conduisez devant la mine Giant le long du sentier Ingraham.

Les énormes tiges qui s’étendent dans le ciel ont également une partie enfouie profondément sous terre.

Les thermosiphons constituent la solution à long terme pour stocker le trioxyde d'arsenic à la mine Giant, mais on ne compte pas encore sur eux pour protéger Yellowknife et la région environnante de la poussière toxique stockée sous terre sur le site dans cinq chantiers et 11 chambres.

Trente-huit thermosiphons ont été installés autour de l'une des chambres à titre de projet test il y a des années. Seules une douzaine d'installations passives, qui n'ont pas besoin d'électricité pour fonctionner, gèlent actuellement le sol, a déclaré MacInnis. Le site d’assainissement aura besoin au total de 858 thermosiphons pour geler tout l’arsenic souterrain, dont 256 devraient être installés à partir de 2026.

"Cela fait partie de notre projet d'assainissement à l'avenir", a expliqué MacInnis. Ce qui préoccupe le plus l’équipe d’assainissement, alors que les incendies de forêt menacent la ville, c’est de maintenir les pompes à eau en marche, a-t-il déclaré.

Les pompes de la mine Giant amènent l'eau souterraine à la surface du site d'assainissement, maintenant l'eau dans la terre bien en dessous des chambres où la poussière soluble dans l'eau est stockée. Si de l’eau devait atteindre ces chambres, le trioxyde d’arsenic pourrait s’infiltrer dans l’environnement.

"Nous ne voulons vraiment pas saturer cette poussière, ce serait notre plus grand risque", a déclaré MacInnis.

Bien que le site d'assainissement ait été fermé, MacInnis a déclaré que l'électricité continue d'alimenter une série de pompes qui envoient les eaux souterraines vers un bassin de stockage. De là, il est traité chaque été et rejeté dans l'environnement.

"En général, le risque d'incendie est faible, même au niveau de cette pompe", a déclaré MacInnis.

Même si les pompes tombaient en panne, MacInnis a déclaré qu'il faudrait plus de deux ans pour que les eaux souterraines atteignent d'elles-mêmes les chambres à arsenic. Il a dit que c'était plus que suffisant pour réagir en réparant ou en remplaçant les pompes.

Certains chercheurs qui étudient la contamination par l'arsenic qui s'est déposé sur Yellowknife et ses environs au cours des premières années d'exploitation de Giant soulèvent des questions sur ce qui pourrait arriver à cette substance lors d'un incendie.

"Un incendie qui traverse le feu peut potentiellement altérer et peut-être libérer de nouveau l'arsenic dans l'air", a déclaré Jules Blais, professeur de toxicologie environnementale à l'Université d'Ottawa.

Les questions qui pourraient surgir après la saison des incendies de forêt de cette année, a déclaré Blais, pourraient porter sur la question de savoir si de l'arsenic a été libéré dans l'air et quel effet cela pourrait avoir sur l'air, le sol et l'eau.

"Je soupçonne qu'il pourrait y avoir des changements physiques et chimiques dans la façon dont le paysage se remet de cette contamination passée à l'arsenic", a déclaré Heather Jamieson, professeure émérite au département de sciences géologiques et de génie géologique de l'Université Queen's.

MacInnis a déclaré qu'avant l'émission d'un ordre d'évacuation pour Yellowknife, Dettah et Ndilǫ, les équipes avaient déjà passé des semaines à se préparer à un incendie près du site d'assainissement.